Opinion : Mauvaise nouvelle : la plupart des plastiques ne sont pas recyclables

Que signifie pour vous « recyclable » ? La plupart d’entre nous espèrent que lorsque nous mettons un contenant en plastique dans le bac de recyclage, il finira par être transformé en une sorte de produit nouveau et utile qui autrement aurait été fabriqué à partir de matériaux non recyclés. En d’autres termes, nous pensons que nous réduisons les déchets, économisons les ressources et aidons l’économie.

Malheureusement, lorsqu’il s’agit de plastique « recyclable », la vérité est bien différente. La plupart des plastiques ne sont tout simplement pas recyclés, et ce petit symbole triangulaire de « flèches de poursuite » au fond des récipients en plastique ne signifie pas ce que vous pensez.

Le symbole « poursuite des flèches » ne signifie pas que quelque chose est recyclable. Il s'agit en fait simplement d'un code d'identification qui indique de quel type de plastique un objet est fait (c'est le petit chiffre à l'intérieur du triangle). Mais la plupart des consommateurs voient les « flèches de poursuite » et supposent que cela signifie que l’article est recyclable, alors que la plupart du temps, il ne l’est pas.

Le fait est que même les types de plastique techniquement recyclables ne finissent généralement pas par être recyclés. Les plastiques étiquetés avec un symbole PET #1 (par exemple des bouteilles d'eau ou de soda) ou un symbole HDPE #2 (par exemple des pots de lait ou des bouteilles de shampoing) sont parfois recyclés.

Mais un rapport de 2017 d'un groupe professionnel de l'industrie du plastique a déclaré que seulement 21 % environ du plastique PET collecté pour le recyclage est réellement transformé en de nouveaux objets. Un rapport de Greenpeace de 2022 le confirme et estime que la capacité de retraitement du plastique HDPE est encore plus faible – environ 10 %.

Quant aux numéros 3 à 7, ces types de plastique ne sont pratiquement jamais recyclés. Ces pots à salsa, couvercles de tasses à café, contenants à emporter et gobelets à boissons froides ne seront probablement jamais recyclés, quel que soit le chiffre figurant à l'intérieur du triangle.

En 2021, l'État de Californie a adopté une loi exigeant une étude des matériaux réellement recyclés dans l'État et interdisant l'utilisation du symbole « poursuite des flèches » sur tout produit qui ne satisfait pas aux critères. Et plus tôt cette année, l'Agence américaine de protection de l'environnement a demandé à la Federal Trade Commission d'exiger que les produits et les emballages démontrent qu'il existe réellement un « marché final solide » pour recycler ce matériau avant d'autoriser les fabricants à utiliser le symbole.

Le problème est que le plastique est par nature difficile à recycler. Selon les experts, il n’existe vraiment aucun moyen de rendre le plastique recyclable à grande échelle. Avec autant de types de plastique différents, la première chose que les recycleurs potentiels doivent faire est de trier des tas géants de plastique pour séparer chaque type différent – ​​un travail monumental et coûteux.

Le processus de recyclage lui-même est également complexe et coûteux. En fin de compte, la simple fabrication de nouveau plastique constitue généralement la solution la moins chère pour l’industrie. Selon Greenpeace, « après trois décennies et des milliards de dollars de dépenses publiques, l’excuse avancée par l’American Chemistry Council (ACC) selon laquelle le recyclage du plastique en est encore « à ses balbutiements » peut maintenant être considérée comme une tactique dilatoire. »

Le recyclage du plastique crée également fréquemment des microplastiques qui finissent dans l’environnement. Le processus de fonte ou de retraitement du plastique peut également entraîner des émissions toxiques. En d’autres termes, loin de contribuer à l’environnement en recyclant le plastique, nous lui nuisons à bien des égards.

Qu’arrive-t-il à tout ce plastique que nous pensions recycler ? Dans de nombreux cas, ils sont simplement jetés dans des décharges ou incinérés. Pendant des décennies, les États-Unis ont expédié de nombreux déchets plastiques à l’étranger, principalement vers la Chine, où une grande partie a été brûlée lors du processus d’extraction de matériaux utilisables.

En 2018, la Chine a annoncé l’interdiction de ce commerce de déchets plastiques, en partie à cause de la pollution atmosphérique créée par la combustion d’une telle quantité de plastique. L’industrie de la ferraille expédie désormais les déchets plastiques vers d’autres pays. Et bien sûr, une grande partie du plastique finit dans l’océan, comme dans le Pacifique Garbage Patch.

Mais le désir de croire qu'il existe d'une manière ou d'une autre une façon de recycler le plastique pousse encore de nombreuses personnes à mettre toutes sortes de plastiques — même les matériaux qui ne portent même pas le symbole « poursuite des flèches », comme les sacs et les films plastiques — dans leur recyclage. sort d’un mélange d’espoir et de réticence à faire face à la réalité. C'est ce qu'on appelle parfois le « wishcycling », comme dans « J'aimerais que cela soit recyclable, alors je vais faire comme si c'était le cas ».