Envoi de signaux de fumée

Avec de nombreux incidents très médiatisés survenus cette saison, les incendies de forêt sont au premier plan de nos préoccupations ces derniers temps. Du Canada à Hawaï, de nombreux incendies sont devenus incontrôlables, provoquant une dévastation généralisée et affectant les paysages, les écosystèmes et les communautés humaines sur leur passage. Les dégâts qu’ils causent sont étendus et multiformes, impactant à la fois les aspects immédiats et à long terme des régions touchées.

Les communautés humaines sont souvent les plus touchées par les dégâts causés par les incendies de forêt. Les habitations, les infrastructures et les moyens de subsistance sont menacés alors que les flammes se propagent rapidement dans les zones boisées et les interfaces urbaines. Les évacuations deviennent nécessaires, perturbant la vie et provoquant une détresse émotionnelle. Dans le pire des cas, des vies peuvent être perdues et les pompiers sont confrontés à des conditions dangereuses dans leurs efforts pour contenir les flammes.

Les coûts économiques des incendies de forêt sont considérables. Aux États-Unis seulement, la saison des incendies de forêt de 2020 a brûlé environ 10,3 millions d’acres, les coûts de lutte contre les incendies dépassant les 2 milliards de dollars. Les dépenses immédiates comprennent les efforts de lutte contre les incendies, l'évacuation et les interventions d'urgence, ainsi que les dommages matériels. Les coûts à long terme englobent le reboisement, la restauration des habitats et la réparation des infrastructures. De plus, la perte du tourisme et des activités récréatives de plein air en raison des paysages endommagés par les incendies peut avoir un impact sur les économies locales qui dépendent de ces industries.

Malheureusement, prévenir tous les incendies de forêt n’est pas un objectif réaliste. Des sécheresses aux éclairs en passant par l’activité volcanique, nous ne pouvons tout simplement pas contrôler tous les facteurs qui conduisent à ces incendies. Cela signifie que nous devons être réactifs, mais il existe encore de nombreuses possibilités de faire mieux. Actuellement, la plupart des incendies de forêt sont repérés visuellement. Au moment où un incendie est détecté de cette manière, il sera déjà important et difficile à éteindre, ce qui augmente considérablement les risques qu’il devienne incontrôlable.

Les experts s’accordent largement sur le fait que réduire les délais de réponse pourrait améliorer considérablement les résultats. Et c’est l’objectif que Dryad Networks, basé à Berlin, s’efforce d’atteindre avec ses réseaux de capteurs basés sur l’IA, capables de détecter un incendie de forêt en quelques minutes qui, autrement, ne pourraient pas être remarqués avant des heures. Une fois qu'un incendie de forêt a été reconnu, les capteurs peuvent communiquer sans fil avec les pompiers en temps réel, même dans les régions forestières reculées, grâce à une technique de mise en réseau intelligente.

Les capteurs, à peu près de la taille d'une main humaine, sont accrochés aux arbres, chaque capteur étant capable de surveiller une zone de la taille d'un terrain de football. Les appareils exploitent des capteurs de gaz pour rechercher d’infimes quantités de gaz comme l’hydrogène et le monoxyde de carbone qui pourraient indiquer la présence d’un incendie. Chaque unité est chargée par une cellule solaire afin de pouvoir fonctionner hors réseau. Pour éviter tout risque de déclenchement d'incendie, les capteurs stockent l'énergie dans des condensateurs plutôt que dans les batteries lithium-ion les plus courantes que l'on trouve dans la plupart des appareils électroniques portables.

Il est difficile de définir exactement quelle signature chimique indique la présence d'un incendie de forêt, c'est pourquoi les capteurs exécutent des algorithmes d'apprentissage automatique qui ont été entraînés pour reconnaître les modèles pertinents. De plus, les indicateurs varient d’un endroit à l’autre. Par exemple, certaines zones peuvent être fréquentées par des camions de passage qui rejettent des gaz d'échappement, alors que cela ne serait pas le cas dans d'autres régions. Pour éviter les faux positifs dans de telles situations, les appareils mettent continuellement à jour leur modèle d'apprentissage automatique pour l'ajuster en fonction de l'emplacement dans lequel ils se trouvent.

Lorsqu'un incendie de forêt est suspecté, les capteurs ne peuvent pas simplement se connecter à la tour de téléphonie cellulaire la plus proche pour téléphoner à la maison dans la plupart des cas en raison de leur emplacement éloigné : la plupart des tours de téléphonie cellulaire ne couvrent qu'un rayon de quelques kilomètres. Les capteurs forment plutôt un réseau maillé dans lequel ils communiquent entre eux, transmettant le message de l’un à l’autre. Le message parviendra ainsi rapidement jusqu'à la lisière de la forêt, où il pourra ensuite être transmis via les réseaux cellulaires traditionnels pour informer les secours de la situation.

Être alerté de l'emplacement exact d'un incendie suspecté en quelques minutes donne aux pompiers la possibilité d'éteindre l'incendie avant qu'il ne devienne incontrôlable. La technologie a récemment été déployée dans les régions des forêts de séquoias du nord de la Californie. Nous découvrirons donc son efficacité dans le monde réel dans les années à venir.