JWST découvre des « signaux de fumée » cosmiques dans la galaxie la plus éloignée vue de la Terre

COLLÈGE STATION, Texas — Les scientifiques ont fait une découverte remarquable avec l'aide du télescope spatial James Webb de la NASA. Ils ont détecté des molécules organiques complexes dans la galaxie la plus éloignée jamais vue. Cela met en lumière la chimie complexe qui accompagne la naissance des étoiles, même aux premiers stades de l’univers. Contrairement à la croyance populaire, les résultats remettent en question l’idée selon laquelle là où il y a de la fumée, il y a aussi du feu.

Dirigée par l'astronome Justin Spilker de la Texas A&M University, l'équipe internationale a découvert ces molécules organiques dans une galaxie située à plus de 12 milliards d'années-lumière. La lumière capturée par les astronomes a commencé son voyage lorsque l’univers avait moins de 1,5 milliard d’années, soit environ un dixième de son âge actuel. La galaxie a été découverte pour la première fois par le télescope du pôle Sud de la National Science Foundation en 2013 et a depuis été étudiée par de nombreux observatoires, dont le radiotélescope ALMA et le télescope spatial Hubble.

La découverte a été rendue possible grâce à la combinaison des puissantes capacités du télescope Webb et de la lentille gravitationnelle. Ce phénomène se produit lorsque deux galaxies s'alignent parfaitement de notre point de vue sur Terre, créant un anneau d'Einstein où la lumière de la galaxie d'arrière-plan est étirée et agrandie par celle de l'avant-plan. En utilisant cette loupe cosmique naturelle, les chercheurs ont obtenu des détails sans précédent, leur permettant d’observer la riche composition d’une galaxie dans l’univers primitif.

Les données collectées par JWST ont révélé la présence de grosses molécules organiques ressemblant au smog et à la fumée, similaires à celles trouvées sur Terre et qui contribuent à la pollution atmosphérique. Cependant, ces signaux de fumée cosmiques ont des conséquences moins désastreuses pour leurs écosystèmes galactiques. Contrairement aux croyances antérieures, les chercheurs ont découvert des régions avec de la fumée mais sans formation d’étoiles et d’autres avec de nouvelles étoiles en formation mais sans fumée. Cela remet en question l’idée selon laquelle la présence de ces molécules indique toujours la naissance de nouvelles étoiles.

"Des découvertes comme celle-ci sont précisément ce pour quoi Webb a été conçu : comprendre les premiers stades de l'univers de manière nouvelle et passionnante", a déclaré Kedar Phadke, chef d'équipe technique et étudiant diplômé de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, dans un communiqué de l'université. « Il est étonnant que nous puissions identifier des molécules situées à des milliards d'années-lumière et que nous connaissons bien ici sur Terre, même si elles apparaissent sous des formes qui ne nous plaisent pas, comme le smog et la fumée. C'est également une déclaration puissante sur les capacités étonnantes de Webb que nous n'avons jamais eues auparavant.

La détection par JWST de molécules complexes dans l'univers primitif marque une étape importante. Il met en valeur l’incroyable potentiel du télescope pour comprendre les premiers stades de l’univers.

L'étude est publiée dans la revue Nature.

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