Couleurs et pigments exotiques au début de l’Égypte ancienne

Barbara Boczar enquête sur les sources des merveilleuses couleurs utilisées par les anciens artisans égyptiens.

Regardez n’importe quel objet coloré égyptien antique ou mur de tombe, et il est évident que les artistes ont utilisé une variété de pigments. Le buste de Néfertiti, l'une des images emblématiques de l'Égypte ancienne, affiche une gamme de couleurs, dont le rouge, le jaune, le vert, le noir et le bleu.

La couleur jouait un rôle essentiel dans les aspects artistiques et cultuels de la vie égyptienne antique. La couleur fournissait une signification symbolique et faisait partie intégrante des représentations trouvées sur des matériaux tels que les bijoux, les poteries peintes et le lin teint. De plus, des peintures colorées étaient utilisées sur les murs en plâtre, les sculptures et reliefs en pierre, les cercueils en bois et les papyrus.

Sur la base d'un certain nombre d'études, des associations symboliques ont été attribuées aux couleurs de base :• Blanc : pureté/sacré• Noir : nuit/mort/résurrection/fertilité• Rouge : vie/mort/destruction• Bleu : le ciel/le fleuve Nil • Vert : vie/résurrection • Jaune : le soleil/la chair et les os des dieux De nombreux pigments de l'Égypte ancienne étaient dérivés de substances inorganiques, telles que des minéraux ou des produits chimiques synthétiques, tandis que des colorants et des pigments organiques étaient utilisés dans l'art égyptien ultérieur. Dans l’Égypte prédynastique, les Égyptiens utilisaient des pigments que l’on pouvait trouver localement, notamment des ocres argileuses, du carbonate de calcium blanc et du gypse, ainsi que du carbone noir sous forme de suie. Au fur et à mesure que la civilisation égyptienne progressait techniquement, le nouveau pigment « bleu égyptien » fut fabriqué au début de la période dynastique (environ 3150 avant JC-2686 avant JC), et la huntite, un pigment inorganique blanc brillant, était utilisée sur les objets funéraires de l'Ancien Empire.

À mesure que les routes commerciales se développaient, de nouveaux pigments étrangers pourraient être incorporés dans la boîte à outils artistique des artisans égyptiens anciens. Au Nouvel Empire, la palette de couleurs de l’Égypte ancienne comprenait le bleu, le noir, le blanc, l’orange, le gris, le jaune, le rouge, le rose et le vert.

Dans le panthéon des couleurs de l'Égypte ancienne, le jaune était considéré comme un substitut à l'or, le matériau associé au soleil et à la peau éternelle des dieux, tandis que le rouge pouvait représenter les tons chair masculins, en plus d'être utilisé pour signifier la destruction, les déserts. de l'Égypte et la couleur du soleil couchant. Ces couleurs étaient réalisées sur les objets funéraires et les parois des tombes principalement à partir d'ocres jaunes et rouges locales. Cependant, à mesure que les technologies égyptiennes se développaient et devenaient plus liées à celles des sociétés environnantes du Proche-Orient, de nouveaux pigments sont devenus disponibles. Les pigments importés étaient l'orpiment (citron vif ou jaune canari), le réalgar (rouge vif/rouge-orange) et le pararealgar (orange, un produit de dégradation du réalgar), produisant des couleurs brillantes par rapport aux ocres.

L'orpiment et le réalgar sont des sulfures d'arsenic toxiques qui doivent être manipulés avec précaution pour éviter tout empoisonnement. Bien qu'ils ne soient pas courants sur le plan géologique, l'orpiment et le réalgar peuvent être trouvés en petites quantités à des endroits spécifiques : dans les mines souterraines, les fumerolles volcaniques et les veines hydrothermales. Cependant, il n’existe actuellement aucune preuve géologique de la présence de ces minéraux en Égypte, passée ou présente, les gisements minéraux les plus proches se trouvant en Turquie, dans le nord de l’Iran et dans les zones hydrothermales d’Italie. Il existe des listes d'offres du Nouvel Empire qui mentionnent l'orpiment (qnit) et/ou le réalgar (Awt-ib), et le commerce en cours de ces pigments a été confirmé par la découverte d'orpiment dans un vase scellé dans une épave de la fin de l'âge du bronze au large des côtes turques. .

Se produisant généralement ensemble, les cristaux d'orpiment et de réalgar auraient dû être séparés pour créer les pigments jaune doré et rouge/rouge-orange. Après séparation, les cristaux d'orpiment et de réalgar n'étaient que grossièrement broyés afin de conserver leur propriété de « scintillement ».

Avant l'Empire du Milieu (vers 2055-1650 av. J.-C.), l'orpiment n'a été identifié que sur une stèle en pierre de la Seconde Dynastie de Saqqarah (Louvre E27157). En examinant les analyses pigmentaires actuelles des objets de l’Empire du Milieu, il apparaît que l’orpiment était utilisé avec parcimonie, et le réalgar presque pas du tout. L'orpiment a été identifié sur au moins un objet du début de l'Empire du Milieu, utilisé pour créer des vases hes jaunes sur le cercueil el-Bersha de Djehutynakht, nomarque du Lièvre Nome (XIe à XIIe Dynasties). Bien qu'il ne soit pas royal, Djehutynakht aurait été classé parmi la haute élite, lui donnant les ressources nécessaires pour importer des matériaux d'un royaume étranger. Le vase hes servait à verser des offrandes aux dieux, ce qui concorde avec l'utilisation du jaune comme couleur sacrée.