Le dernier mot : les colorants alimentaires artificiels sont-ils mauvais pour vous ?

Il est clair que les colorants artificiels n’ont aucun effet bénéfique sur la santé, mais la science concernant leurs méfaits est complexe.

Bien qu'il puisse être assez évident qu'une bouteille de ketchup vert (un produit heureusement de courte durée) contient un colorant artificiel, la plupart des gens pourraient être surpris d'apprendre que la teinte jaune du beurre n'est pas non plus entièrement naturelle.

Les colorants alimentaires artificiels sont tellement présents dans ce que nous mangeons ou buvons que nous ne pourrons jamais réfléchir à l'arc-en-ciel sauvage de couleurs des choses que nous consommons. Après tout, les additifs colorants utilisés dans ces produits ont été approuvés par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis et sont donc généralement considérés comme sûrs à consommer. Neuf des quelque trois douzaines d'additifs colorants autorisés dans nos aliments par la FDA sont des colorants artificiels.

Bien qu’un certain nombre de grands fabricants d’aliments et de boissons, dont Mars, General Mills et Kellogg, se soient engagés il y a plusieurs années à supprimer les colorants artificiels de leurs produits, aucun n’a atteint cet objectif. Les colorants alimentaires synthétiques sont particulièrement répandus dans les produits destinés aux enfants ; une étude a révélé que 43 pour cent de plus de 350 articles d'épicerie contenaient des colorants artificiels, y compris presque tous les bonbons (96,3 pour cent) et les collations aromatisées aux fruits (94 pour cent), ainsi que la majorité des mélanges pour boissons (89,7 pour cent).

Mais le chœur des groupes de défense appelant à l'élimination des colorants artificiels des aliments se fait de plus en plus fort ces derniers temps, et ils citent des préoccupations très inquiétantes concernant un large éventail de risques potentiels pour la santé, tels que les réactions allergiques, le cancer et les problèmes neurologiques. Ce mois-ci, le groupe de défense Consumer Reports a appelé au retrait du Red No. 3 des friandises à la guimauve Peeps en raison d'inquiétudes concernant les risques potentiels de cancer associés au colorant alimentaire.

Les colorants artificiels sont-ils réellement nocifs pour la santé humaine ? Voici ce que nous savons.

Selon la FDA, les colorants artificiels sont utilisés dans l'approvisionnement alimentaire américain depuis les années 1800, et le beurre et le fromage ont été les premiers aliments autorisés à être teints. Le terme colorant ou couleur « artificiel » fait référence à des produits chimiques synthétiques à base de pétrole qui n’existent pas dans la nature. Ceux-ci peuvent être répertoriés sur les étiquettes des aliments par une couleur et un numéro spécifiques, par exemple Jaune n° 6, ou parfois avec le terme « lac », comme dans Blue 1 Lake.

Six colorants alimentaires artificiels encore utilisés aujourd'hui — Bleu n° 1, Bleu n° 2, Vert n° 3, Rouge n° 3, Jaune n° 5 et Jaune n° 6 — ont été approuvés pour une utilisation dans notre approvisionnement alimentaire pour près d'un siècle. Une grande partie de l'attention actuelle des défenseurs des consommateurs se concentre sur le rouge n° 3, également connu sous le nom de FD&C et d'érythrosine. Près de 3 000 produits alimentaires actuellement vendus aux États-Unis contiennent ce colorant, notamment une grande variété de fruits emballés, de sauces, de bonbons, de boissons et de plats préparés, selon l'Environmental Working Group.

En 1990, la FDA a interdit l’utilisation du Red Dye 3 dans les cosmétiques et les médicaments topiques, craignant que cette coloration ne provoque le cancer chez les rats de laboratoire. Mais cette interdiction ne s’appliquait pas à la plupart des aliments, y compris les bonbons et les confiseries, qui peuvent encore contenir du Red Dye 3 aujourd’hui. Cela aurait dû s'appliquer également à l'alimentation, déclare Michael Hansen, PhD, scientifique principal chargé du plaidoyer chez Consumer Reports. "La loi stipule que s'il a été démontré qu'un additif alimentaire ou un additif colorant provoque le cancer chez les animaux ou les humains, il n'est pas autorisé à entrer dans l'approvisionnement alimentaire", explique le Dr Hansen.

Hansen fait référence aux Color Additive Amendments de 1960, une législation qui permet à la FDA de réglementer les colorants alimentaires et exige que seuls les colorants considérés comme « appropriés et sûrs » soient utilisés dans les aliments, les médicaments, les cosmétiques et les dispositifs médicaux. Cet amendement a été adopté après un incident survenu dans les années 1950 au cours duquel des enfants sont tombés malades après avoir ingéré des bonbons d'Halloween contenant un colorant orange. En vertu de cette loi, la FDA est en mesure d'interdire l'utilisation de colorants présentant un risque probable pour les consommateurs, y compris les produits liés au cancer chez les animaux ou les humains – mais les colorants alimentaires déjà sur le marché étaient autorisés à continuer d'être utilisés à moins que les régulateurs n'aient clairement preuves de préjudices.